"El acero inoxidable no se oxida" es una simplificación. La afirmación precisa es:tiene una capa de película pasiva rica en cromo en la superficie, y por eso es resistente a la corrosión. Esta capa tiene solo unos nanómetros de espesor y puede autorrepararse tras ser dañada, siempre que la superficie esté limpia y haya oxígeno. Después de la soldadura, el procesamiento en caliente o la contaminación por hierro, la película se destruye y no puede regenerarse, y la corrosión comienza allí.
Juicio en una frase
Si ha sido soldado, procesado en caliente, ha estado en contacto con herramientas de acero al carbono, o se usa en entornos alimentarios/farmacéuticos/agua de alta pureza/costeros, es obligatorio el decapado y la pasivación; la chapa laminada en frío 2B/BA no soldada para entornos interiores secos puede omitirlo.
Cuándo se destruye la película pasiva
- Soldadura: aparecen colores de oxidación (azul, violeta, negro) en el cordón y la zona afectada por el calor; eso es cascarilla de óxido, no película pasiva;
- Procesamiento en caliente/tratamiento térmico: la oxidación a alta temperatura forma cascarilla que debe eliminarse tras el enfriamiento;
- Contaminación por hierro: utillajes de acero al carbono, cepillos de alambre comunes, mesas de corte compartidas con acero al carbono incrustan partículas de hierro en la superficie, que se oxidan primero con la humedad;
- Residuos de mecanizado: fluidos de corte, aceites, virutas de lijado.
Decapado y pasivación son dos cosas distintas
- Decapado (pickling): disolver con ácido la cascarilla de óxido y la capa superficial pobre en cromo, dejando al descubierto el metal limpio;
- Pasivación (passivation): mediante un medio oxidante (habitualmente ácido nítrico o cítrico) se reforma en la superficie una película de óxido rica en cromo.
Decapar sin pasivar es como lavarse la cara y no aplicar crema: la superficie queda limpia, pero la película no se regenera y en ambiente húmedo volverá a oxidarse. Muchos casos de "se decapó y sigue oxidándose" son por omitir la pasivación.
Como referencia normativa pueden consultarse ASTM A380 (limpieza y eliminación de óxido) y ASTM A967 (pasivación química); el método concreto y los criterios de aceptación se definen según los requisitos del proyecto.
Cuatro escenarios en los que es obligatorio
- Estructuras soldadas: el cordón y la zona afectada por el calor deben tratarse, con pasta decapante local o decapado en baño completo;
- Alimentación/farmacia/agua de alta pureza: no basta eliminar la cascarilla; hay que garantizar ausencia de residuos y de rincones muertos (a menudo con pulido electrolítico);
- Ambiente costero/químico: aunque el aspecto sea limpio, la contaminación por hierro se manifestará en medio año;
- Pintura/revestimiento posterior: la superficie debe estar limpia, sin aceite ni óxido, o la adherencia no está garantizada.
Escenarios en los que se puede omitir
- Chapa laminada en frío (2B/BA) no soldada ni procesada en caliente, para elementos decorativos y estructurales en ambiente interior seco;
- Piezas acabadas que ya salieron de fábrica pasivadas y que no han tocado acero al carbono durante el transporte y el mecanizado.
Errores frecuentes
- Decapar con ácido clorhídrico: el ácido clorhídrico contiene cloro y provoca picaduras, especialmente en 304; debe usarse ácido nítrico o pasta decapante específica;
- No enjuagar suficientemente tras el decapado: el ácido residual queda en las grietas y acelera la corrosión;
- Cepillar los cordones con cepillo de acero al carbono: se contamina mientras se trata;
- Tratar solo los cordones visibles y omitir el reverso y la raíz;
- Entregar sin ensayos tras la pasivación (prueba de punto azul, prueba de sulfato de cobre).
Indíquenos la forma estructural (si hay soldadura), el entorno de uso y la norma aplicable, y le recomendamos si es necesario el decapado y la pasivación y qué método emplear; para las piezas que requieran tratamiento, también podemos proporcionar registros de tratamiento según su método de aceptación.
